Dépression chez le chien : signes, causes et comment l’aider

Oui — les chiens peuvent déprimer. Ils ne vivent pas la dépression clinique telle que les humains la décrivent, mais ils traversent des périodes de repli, de manque d’énergie et de perte d’intérêt qui y ressemblent à s’y méprendre, généralement déclenchées par une perte, un bouleversement ou l’ennui.

L’important, c’est que presque tous les signes de dépression chez le chien sont aussi des signes de maladie physique. La première étape n’est donc jamais comportementale — il s’agit d’écarter la douleur.

Signes de dépression chez le chien

Ce qu’il faut repérer, c’est un changement par rapport aux habitudes normales de votre chien, qui dure plusieurs jours plutôt que quelques heures :

• Repli sur soi — se cacher, dormir ailleurs que d’habitude, éviter la famille
• Perte d’intérêt pour le jeu, les promenades, les jouets ou les personnes préférées
• Changement d’appétit — généralement une baisse, parfois une hausse
• Dormir davantage, ou agitation et sommeil perturbé
• Manque d’énergie et réticence à bouger
• Collage excessif — le schéma inverse, vous suivre partout
• Léchage ou toilettage excessif, parfois jusqu’à provoquer des zones dégarnies
• Changements de vocalisation — davantage de gémissements, ou un silence inhabituel
• Malpropreté chez un chien auparavant propre

Écarter d’abord une maladie

C’est le point que la plupart des articles passent sous silence. La léthargie, la perte d’appétit et le repli sur soi sont la façon dont les chiens expriment la douleur, et la douleur est bien plus fréquente que la dépression. Voici des affections qui peuvent ressembler à un moral en berne :

• L’arthrite et les douleurs articulaires — surtout chez les chiens qui ne veulent plus se promener
• Les maladies dentaires — souvent négligées, et réellement douloureuses
• L’hypothyroïdie — cause classiquement de la léthargie et des changements de poids
• Une infection, une blessure ou une maladie interne
• Le dysfonctionnement cognitif canin chez les chiens âgés
• Les effets secondaires d’un nouveau médicament

Un chien qui semble soudain triste a besoin d’un examen vétérinaire avant tout plan comportemental. S’il existe une cause physique, la traiter améliore aussi le moral.

Ce qui déclenche la dépression chez le chien

Une fois la maladie écartée, les causes habituelles sont des changements dans leur univers social :

• La perte d’un compagnon — un autre animal ou une personne. Les chiens font leur deuil, et cela peut durer des semaines.
• Un changement dans le foyer — un départ, un nouveau bébé, un nouvel animal
• Un déménagement
• Une rupture de routine — un retour au bureau après une longue période à la maison en est un exemple courant
• Une baisse d’exercice ou de stimulation, y compris après une blessure qui limite l’activité
• Votre propre humeur. Les chiens nous lisent de près et sont affectés par un stress durable ou un moral en berne au sein du foyer.
• Moins de lumière du jour en hiver, ce qui pour de nombreux chiens signifie aussi des promenades plus courtes

Comment aider un chien déprimé

1. Le vétérinaire d’abord. Toujours.
2. Maintenez la routine. Des repas, des promenades et un coucher prévisibles donnent à votre chien un repère stable auquel se raccrocher.
3. Augmentez l’exercice, modérément. L’activité physique améliore le moral chez le chien comme chez l’humain. Les promenades reniflage — les laisser explorer à leur rythme — sont plus fatigantes mentalement que les promenades soutenues.
4. Ajoutez de l’enrichissement. Distributeurs de friandises interactifs, tapis de fouille, gamelles à croquettes éparpillées, courtes séances d’éducation. Dix minutes à résoudre un problème apportent plus qu’une heure de compagnie.
5. Récompensez le comportement que vous souhaitez voir. Félicitez l’engagement et l’activité. Essayez de ne pas combler le repli sur soi d’attention — c’est un instinct naturel, mais cela peut, sans le vouloir, apprendre au chien que se cacher lui vaut du réconfort.
6. Réintroduisez le contact social progressivement s’il s’est replié sur lui-même — un chien calme et déjà connu plutôt qu’un parc animé.
7. Laissez du temps après un deuil. La plupart des chiens s’adaptent en quelques semaines. Précipiter l’arrivée d’un nouveau compagnon peut ajouter du stress plutôt que le soulager.

Quand consulter à nouveau le vétérinaire

• Des signes qui durent plus de deux semaines environ sans amélioration
• Un refus de s’alimenter pendant plus d’une journée, ou toute perte de poids
• Du léchage ou du mordillement dirigé contre soi-même qui abîme la peau
• Toute nouvelle agressivité, ou une peur qui n’existait pas auparavant
• Un changement soudain et sévère, en particulier chez un chien âgé

Il existe bien des médicaments comportementaux pour chiens, et ils peuvent aider dans des cas véritablement persistants, mais ils relèvent d’un vétérinaire ou d’un vétérinaire comportementaliste, en complément d’un plan comportemental — jamais seuls, et jamais issus d’une pharmacie à usage humain.

La réponse courte

Les chiens peuvent déprimer, le plus souvent après une perte, un bouleversement ou un manque de stimulation. Les signes sont réels, mais ils se recoupent presque entièrement avec ceux de la douleur et de la maladie ; un examen vétérinaire vient donc en premier. Ensuite, la routine, l’exercice et l’enrichissement font l’essentiel du travail, et la plupart des chiens retrouvent leur état normal en quelques semaines.

Cet article est une information générale, pas un avis vétérinaire. Si le comportement de votre chien a changé, parlez-en à votre vétérinaire.